Une année-lumière est une mesure de distance (telle que des kilomètres) égale à 9,5 billions de kilomètres. Par définition, c’est la distance parcourue par un photon en une année. Cette particule de lumière se déplace à une vitesse étonnante de 300 000 km par seconde.
Une année-lumière fait 500 fois la taille de notre système solaire, ce qui s’avère comme une distance considérable !
Pour comprendre ce que représentent de telles distances, imaginez voyager dans l’espace dans un gros porteur (Boeing 747 ou Airbus A300) à une vitesse normale de 600 km/h. À cette vitesse, il faudrait un mois pour atteindre la Lune, distante de 385 000 km de la terre. Cependant, il ne faut qu’une seconde et demie à un photon pour parcourir cette distance.
Par ailleurs, nous sommes à 150 millions de kilomètres du soleil. Il faut 28 ans pour parcourir cette distance, mais les rayons du soleil nous parviennent en seulement huit minutes et demie. En fait, il faut près de deux millions d’années pour parcourir une année-lumière en avion.
Étonnamment, étant donné que les distances dans l’univers sont souvent mesurées en millions, voire en milliards d’années-lumière, cette unité de mesure n’est pas si remarquable !