Les éruptions solaires, appelées également tempêtes solaires, sont un phénomène peu connu du grand public. Selon ce que la NASA a résumé dans un document publié en 2015 : « Une éruption solaire est une rafale intense de rayonnement provenant de la libération de l’énergie magnétique associée aux taches solaires ». Elle ajoute par ailleurs qu’il s’agit : « des événements les plus explosifs de notre système solaire ». Autrement dit, c’est une libération soudaine d’énergie par la surface du soleil.
Cette énergie est libérée sous la forme d’ondes électromagnétiques et de particules très énergétiques. Ces dernières sont essentiellement des protons relativistes alors que les ondes émises couvrent un large spectre d’ondes radios et des rayons X et Gamma.
La durée de ces éruptions peut persister d’une dizaine de minutes à plusieurs heures, mais leur impact est négatif surtout sur les satellites. En effet, dans le cas où l’éruption est puissante, il est possible qu’elle puisse interférer avec les communications radio. Et plus rarement, si l’intensité de l’irruption est très forte, elle peut contraindre les astronautes de la Station Spaciake Internationale (SSI) à changer leur planning, voire les contraindre à se réfugier dans les modules les mieux protégés de la station.
Les éruptions sont classées en fonction de leur puissance par des lettres.« X » pour les plus puissantes, « M » pour les moyennes et « C » pour les plus petites. Ces classes sont aussi divisées d’une échelle de 1 à 9 selon leur intensité.