La pollution par le nitrate est un problème environnemental grave, mais souvent négligé. En effet, l’agriculture utilise largement les nitrates comme engrais pour fertiliser les sols et augmenter la production agricole. Cependant, un excès de nitrates peut avoir des conséquences néfastes pour l’environnement et la santé humaine.
En cas d’utilisation excessive, les nitrates peuvent pénétrer dans les eaux souterraines et les cours d’eau, ce qui entraîne une augmentation de la concentration de nitrates dans l’eau. Cette eutrophisation, ou enrichissement excessif de l’eau en nutriments, entraîne la prolifération d’algues et de cyanobactéries. Ces organismes, en mourant, se décomposent et consomment l’oxygène de l’eau, créant ainsi des zones mortes où aucun organisme ne peut survivre.
Les nitrates peuvent également nuire à la santé humaine. En effet, lorsque les nitrates sont consommés en grandes quantités dans l’eau potable, ils peuvent être transformés en nitrites dans l’organisme. Ceux-ci peuvent réduire la capacité du sang à transporter l’oxygène, ce qui entraîne une maladie appelée méthémoglobinémie ou “syndrome du bébé bleu”.
Pour les femmes enceintes qui boivent de l’eau contaminée par des nitrates, le risque de fausse couche ou d’accouchement prématuré est par ailleurs accru.
Afin de contrôler la pollution par les nitrates, il est important de limiter leur utilisation dans l’agriculture et de se concentrer sur des pratiques agricoles durables. Pour ce faire, les agriculteurs peuvent utiliser des engrais organiques ou des techniques agricoles qui réduisent le ruissellement des nitrates dans les cours d’eau.