Alors qu’il étudie dans les universités de Newcastle puis d’Oxford, où il obtient un diplôme en génie électrique, Rowan Atkinson rencontre le scénariste Richard Curtis.
Ce fut une rencontre décisive : les deux cosigneront les scénarios de nombreux téléfilms et séries télévisées, faisant de Rowan Atkinson l’un des comédiens les plus populaires du petit écran au début des années 1980.
Il fait ses débuts au cinéma en 1983 dans Never Again, aux côtés de James Bond Sean Connery.
Il parodiera ce genre de film d’espionnage 20 ans plus tard en incarnant Johnny English, un agent fourvoyé.
Cependant, ses activités sont restées largement télévisées puisque son film suivant, The Tall Guy de Mel Smith, n’est sorti qu’en 1989.